訳あって、恋文代行
恋文を書いて欲しい。
執務室に入るなりサンクレッドは言った。
「出し抜けに何を仰います」
ウリエンジェは書面から顔を上げ、此方に向かってくる男の表情を窺う。
「まぁ、聞けよ」
空いた椅子を引き寄せ腰掛けるサンクレッドに、他意は無さそうだ。
現在、サンクレッドはウルダハの富豪へと潜入捜査を行っている。内容は砂蠍衆との癒着で、曰く「代わり映えのしないもの」との事だった。
「その任務と恋文に、どう関係があるのですか」
「富豪には一人娘が居てね。彼女から情報を引き出して裏取りをしたいんだ」
「潜入時に接触を試みては？」
ウリエンジェが問えば、サンクレッドは呆れた顔で溜め息をつく。
「それが出来ないから、お前に頼んでるんだろう」
相手は深窓の令嬢で外出の機会も少なく、加えて今回の任務でサンクレッドは商人に扮している。身分違いも良いところだ。そこで浮上したのが文通という選択肢だった。
「……分かりました、協力しましょう」
サンクレッドの態度に些か腹立ちを覚えたのもあり、ウリエンジェは恋文の代行を了承する。
「高くつきますよ」
重ねた言葉に「美味い酒でも持ってくる」とサンクレッドは笑った。
話の筋書きはこうだ。出入り商人が令嬢に一目惚れをし、恋文を送る。接触は難しくとも、好意を抱かれた相手に興味を持たせるのだ。その為、初手が肝心となる。
「貴方の言葉を添削する形で宜しいですか」
「それで頼む」
サンクレッドの言葉に卓上へ用意されたスミレ色の便箋を避け、普段使いの羊皮紙に羽根ペンを載せる。
「草案か」
「いいえ。清書はサンクレッドに任せます」
「面倒だなあ」
背もたれを前にして座るサンクレッドは、組んだ腕に頭を埋めてみせた。
「筆跡が変わるでしょう」
商人として潜入していれば、令嬢からの接触も考えられる。そうでなくとも、彼の容姿は人目を惹くのだから。
「俺が筆跡を真似られるのは、知っているだろ？」
サンクレッドは羽ペンを奪うと、羊皮紙に所有者の名前を書きつける。サンクレッドが真似たウリエンジェの文字は完璧で、全体が右肩上がりになるのもそっくりだった。
「お見事」
ウリエンジェは率直に感想を述べた上で伝える。
「貴方の技量は私にも分かります。ですが、此れは情緒の問題です」
「情緒か。お前に教わる日が来るとはな」
サンクレッドはウリエンジェを堅物と落とし込むところがあった。常日頃から読み物は参考書が多いが、かと言って作り物語を手にしない訳では無い。
「サンクレッドの字は柔らかく、丁寧ですからね。私のような事務的な字体より、女性に好まれましょう」
その言葉にサンクレッドは面食らった様子だ。髪を掻き上げ覗く耳が、心なしか赤い。
「それでは、手紙の内容を」
気付かないふりをして促すとサンクレッドは内容を口述する。そして、その甘さに顔を顰めた。
「貴方の世辞は、どうしてそう胡散臭いのですか」
「放っとけ」
よくも歯の浮くような言葉が次々と思い浮かぶものだ。呆れを通り越して感心する。
「まぁ、良いでしょう。続けて下さい」
請われるままサンクレッドは甘い言葉を紡ぎ、ウリエンジェは羊皮紙にペンを走らせた。
完成した恋文を送ると、日の経たないうちに令嬢から返信があった。のぼせ上がる内容にウリエンジェは拍子抜けをしたが、そうでなくては困る。
文通は順調に進んだ。
ある時はサンクレッドの提案で花を。またある時は、読書好きの彼女へ手作りの栞を同封した。令嬢らしく奥ゆかしい文章はウリエンジェにも好ましく思えた。
そうして遣り取りを続けていたが、いつものようにサンクレッドがふらりと部屋を訪れた夜のこと。
「令嬢が会いたいと言ってきた」
卓上に令嬢からの手紙と蒸留酒を置きサンクレッドは告げる。蒸留酒は高級品で──大方、くすねてきた代物だ──これが手土産として渡されたのなら「潮時」を意味するのだろう。
「そうですか……では、返書は不要ですね」
「ああ」
ウリエンジェは戸棚からストレートグラスとチョコレートを取り出す。サンクレッドが蒸留酒をグラスに注ぐと、どちらからともなく杯を交わした。
「潜入捜査の進捗は？」
「証拠は出揃ったよ。家宅捜索が入る頃合いだ」
サンクレッドは口にチョコレートを放り込み、蒸留酒を胃に流し込む。口調は淡々として感情の揺らぎはない。
「……富豪が捕まるのなら、かの令嬢にも影響するでしょうね」
「そうだな」
頷けばウリエンジェの表情に陰りが見える。外交的でないにしろ、彼は人を騙すには優し過ぎた。
「ウルダハの女性はお前が思うより強かだよ」
じきに捕らえられる富豪も保釈金を払い、出所する。イタチごっこに過ぎないが、それでも得られる情報があった。
席を立ちゴーグル越しにも分かる、憂を帯びた男の膝に跨る。
「お前には向かない仕事だ」
フードを脱がして首筋に唇を這わす。服に手をかけても、ウリエンジェは抵抗しなかった。
それで良い。サンクレッドが心に溜った澱をウリエンジェへ吐き出すように、自分を使うのなら。
下肢に頭を埋める。見上げるとゴーグルを外した金目と視線が合わさった。
「貴方にとって数多の女性も私も、変わらないのでしょうね」
そこまで軽薄と思われていたとは。心外だな。少なくとも、俺はお前に信頼を寄せているのに。
ウリエンジェの言葉には答えず、代わりに頰に触れる褐色の掌へ口付けた。
サンクレッドの言うことは本当だった。
三日にあげず送られてくる手紙にウリエンジェは頭を抱えている。以前と比べて内容も質が落ち、やれ心変わりだの宿り木の下で待っていただのと、令嬢の心情が書き連ねられほとんど督促状に近い。当初は好ましかった印象も、封を切る度に疎ましさへと変わっていった。
『随分と律儀だな』
耳元でサンクレッドが笑った気がした。彼の女性に対する作法は知らないが、確かに儀礼的であると自嘲する。
先日「どうせ見えないから」と爪を立てられた項部が痒みを伴い、疼く。あの言葉に、サンクレッドの返答は無かった。何処かで否定を期待したのかも知れない。彼でなければ、こんな面倒ごとは引き受けないのだから。
ウリエンジェはミコッテ族のつむじを眺めていた。
サンクレッドは何処に居るの。どうして私に会ってくれないの。
ムーンキーパーの彼女はその牙で噛み付くかの如くウリエンジェを糾弾する。
ゴーグルで表情が読めないことが幸いしたのか、はたまた淡々と頷くだけのウリエンジェに呆れたのか、ひとしきり話すと彼女は砂の家から離れて行った。
暁の拠点が石の家に移りしばらく経つが、最近は女性の訪問が絶えない。その全てがサンクレッドに関するものだ。
色恋に対する嗅覚の良さは諜報員もお手上げだろう。のらりくらりと躱し続けた結果であり、自身の詰めの甘さを省みるべきだ。
本来の目的であった郵便を手にして、ウリエンジェは執務室へと戻る。いくつかの書簡から見慣れた封蝋を見つけ溜め息を吐いた。
まだ諦めていないのか。
今回はどんな催促が書き記されてるのやら。と封を開けた瞬間、身の毛がよだつ。
中から出てきたのは一束の毛髪だった。用箋に挟まれた金糸が重力に従い卓上に落ちる。
手紙には一言だけ添えられていた。
『出逢いの喜びは一瞬 別れの哀しみは永遠』
ウリエンジェは震える指先で散らばった金色の髪──本人が愛用してたであろう赤紐で結ばれている──を纏めると封筒と合わせて、備え付けの抽出しへ仕舞い込んだ。
この抽出しには令嬢の手紙が全て保管されている。最後の手紙を受け取った現在、処分すべき対象だ。それも、なるべく丁重に。
女性の感情は欺くも恐ろしい。複数人を相手取るサンクレッドの気が知れなかった。
加担した責任はあるが、何故自分ばかりが恨みを抱かれるのか。小言を並べるくらいは許されよう。
ウリエンジェはリンクパールへ手を伸ばした。