幼少期。鶴を折る
指先で尖りの部分を摘み、頭部を作る。羽を広げて下の穴から息を吹きこめば、折り鶴の完成だ。芝生の上には何色もの鶴が並べられている。赤、青、黄。そして今度は白色に、ウリエンジェは手をつけた。
折り紙。と名づけられた遊びは、賢人ルイゾワの友人と言う教職員から与えられたものだ。ひとりの時間を好むウリエンジェには向いていたようで、休憩中は作業に没頭している。考え事をするには適していたし、正方形から作られる世界は無限に思えた。
「読書の次は手遊びかい？」
頭の上から声が降ってくる。顔を見なくとも誰かは分かるから、ウリエンジェは手元に目線を落としたまま返事をした。
「貴方で四人目です。サンクレッド」
今日いちばんの出来となった折り鶴を、サンクレッドへ渡す。やや光沢のある紙は日差しを受けてキラキラと輝いていた。彼は掌にある鶴をしげしげと眺めたあと「存外、器用なんだね」と隣へ腰を下ろした。
「折り紙と言って、東の果てにある島国の文化だそうです」
「ああ。帝国の属州の？」
白い指が折り鶴を芝生に着地させる。赤色の横に置かれた鶴は、何故か誇らしげに見えた。
「よくご存知ですね」
「各国の情勢を知るのは諜報の基本だよ」
そこでサンクレッドは欠伸をする。目元には隈が刻まれていて、満足に睡眠をとれていないようだった。
「国を象徴する城があると書物に」
「それは知らなかった」
その場に寝転びサンクレッドは言う。そもそも興味が無いのだろう。ウリエンジェは他人との隔たりを、会話で強く感じる。今で例えるなら、サンクレッドが情勢に詳しいことに対し、ウリエンジェは歴史や文化に興味があるところだ。
この折り紙を与えた教職員も「文化を学ぶのは、国を訪れた時に役立つ」と話した。ウリエンジェは文化に興味はあったが、訪れたいとは思わなかった。訪れるなら、身軽さが服を着ているサンクレッドが適任だ。
「で、四人目とは何かな」
唐突に尋ねられ、ウリエンジェは戸惑う。やや思案した後に思いあたり、並べられた鶴を指差した。
「折り紙の最中に声を掛けられたのが、です」
それ程に珍しいでしょうか。首を傾げるウリエンジェにサンクレッドは笑う。
「それはね。みんな君のことが好きだからだよ」
「揶揄うのはよして下さい」
まあるい目がつり上がっても、サンクレッドには少しも怖くなかった。大人びた彼が見せる年相応の反応を、可愛いとすら感じる。
「気になる相手には、ちょっかいを出したくなるものだ」
「では、貴方も私が好きなのですね」
「どう思う？」
質問を質問で返すのは狡い。サンクレッドはウリエンジェが感情の機微に疎いと知っているのだ。折れそうに細い褐色の指が自らのローブを握り締める。
ウリエンジェには、サンクレッドのことが少しも分からなかった。こうして揶揄ってきたかと思えば「人気の少ない穴場」として校舎から程近い、この場を教えてくれる。いくら時が経とうと、彼には敵わない気がした。
「ほら、予鈴だよ。行っておいで」
授業を告げる鐘が鳴り、会話は打ち切られる。ひらひらと振るサンクレッドの掌は、追い払うようにも見えた。
腑に落ちないウリエンジェは、脇に置かれた教科書を手に取り立ち上がる。返事はしたくなかった。
「折り紙は？」
「……差し上げます」
後ろから投げられた言葉に振り返って、ウリエンジェは折り鶴へエーテルを流し込む。かの教職員は羽根ペンや教科書を浮かせ、教鞭を執っていた。「遊び」として教わった術式を、こんなに早く試す日が来るとは。
折り鶴が舞い上がりサンクレッドを取り囲むと、一斉につつき出す。単純なエーテル操作だが、色とりどりの鶴が羽ばたくのは快かった。
「貴方を嫌いではない私からの贈り物です」
驚いたサンクレッドは半身を起き上がらせ、必死に鶴を振りほどく。いい気味だ。エーテルが消失すれば、鶴は元通りになる。
「何なんだよ、クソッ！」
悪態をつくサンクレッドを尻目に校舎へと向かう。踏みしめた芝生は、とても青かった。